평생교육의 개념이 나타난 것이 얼마되지 않기 때문에 많은 사람들이 이를 학교교육과 대립되는 사회교육의 개념으로 해석하는 수가 있다. 그러나 평생교육은 태아에서부터 무덤에 이르기까지의 모든 형태의 교육을 총칭하여 말하기 때문에 학교교육은 물론, 가정교육까지도 포함된다. 평생교육의 개념에 비추어 보면 노인교육의 필요성이 한층 부각된다. 또한 평생교육의 관점에서 볼 때 발달과업이 새삼스럽게 주목을 끈다. 발달과업이란 인생의 각 발달 단계에 있어서 반드시 학습해야 할 과제를 말한다.

즉, 유아기, 청소년기 등에는 그 시기에 알맞는 발달과업이 있다.

우리나라 헌법 제 29조에는 평생교육 진흥에 관한 규정이 있다. 평생교육이 명문으로 헌법에 규정된 예는 세계에서도 그 유례를 찾아보기 어려우며 이것은 이 나라가 청소년 교육 뿐 아니라 인간의 전 생애에 걸치는 교육 전반에 큰 관심을 표시하고 있는 증거라고 볼 수 있다.

평생교육의 개념은 학자에 따라 약간씩 다르게 규정하겠지만 평생교육은 인간의 삶의 질을 개선하기 위하여 태교에서부터 성인 초기 교육, 성인 후기 교육을 수직적으로 통합한 교육과 가정교육, 사회교육, 학교교육을 수평적으로 통합한 교육을 총칭하며 그것은 개인의 잠재능력의 최대한의 신장과 사회발전에 참여하는 능력의 개발을 목적으로 한다라고 노인교육과 관련을 지우면서 정의함이 옳지 않을까 생각해 본다. 이 정의를 다시 풀이 해본다면

첫째, 평생교육은 인간을 보다 옳고 잘 살게 하기 위하여 이루어지는 교육이다. 따라서 평생교육이 잘만 이루어지면 나이가 들면 들수록 더욱더 올바른 삶을 살 수 있다. 노인들도 평생동안 애써서 갈고 닦으면 나이가 들수록 점점 깊은 경지에 들어서며 노인기에 이르러 가장 원숙한 상태에 놓여진다고 풀이할 수 있으므로 인생의 최후 정리기인 노년기에도 청년기와 같이 애써 배우며 갈고 닦아야 한다.

둘째, 평생교육은 한 개인의 생존기간 전체에 걸쳐서 이루어지는 교육을 통합한 것이다. 과거에는 유아기, 아동기, 청소년기에만 교육이 있는 것으로 생각하고 그 이후의 시기, 특히 노년기에는 교육이 필요없는 것 같이 생각해 왔다. 그러나 평생교육의 개념에서는 노년기의 교육도 인생의 다른 어떤 시기의 교육과 마찬가지로 중요하다는 것을 인정하고 있다. 노인들에게 좋은 교육을 베푸는 것은 노인들 자신을 위하여 좋을 뿐 아니라 청소년들에게도 크게 도움이 된다는 관점이다. 왜냐하면 노인교육의 목표 중 하나는 현대사회 및 청소년의 이해 증진에 있기 때문이다. 이런 관점으로 볼 때 인생의 발달에 각 단계의 교육은 서로 통합될 수 있다.

셋째, 평생교육은 가정, 사회, 학교, 교회와 같은 모든 기관, 장소에서 이루어지는 교육을 통합한 것이다. 종래의 관점에 따르면 학교에서만 하는 것으로 생각되어 왔다. 그러나 지식과 기술이 급진적으로 증가하고 사회가 변함에 따라서 학교에서만 교육을 담당할 수 없게 되었으며 가정교육, 사회교육도 학교교육 못지않게 중요시 되었다. 이리하여 사회교육의 일환으로서의 노인교육은 다른 교육과 동등한 무게를 가져야 한다는 여론이 나타난 것이다. 어릴 때는 가정에서 교육에 힘쓰고, 자라면 학교교육을 받게 되며, 직장생활을 하거나 생업에 종사하면 직업능률 향상과 교양을 주는 각종의 계속 교육의 기회가 있다. 따라서 노인들에게도 사회교육의 일환으로 계획적으로 학습할 수 있는 기회가 제공되어야 한다는 것이다.

넷째, 평생교육은 개인이 지니고 있는 숨은 지능을 최대한도로 나타나게 하며 누구나 사회발전에 참여하는 힘을 길러주는 것을 목적으로 한다. 노인들은 제대로 교육받을 수 있는 기회가 적었다. 왜냐하면 과거에는 학교교육과 가정교육만이 있었고 사회교육 같은 것이 없었기 때문이다. 따라서 그들의 숨은 재능을 충분히 발휘하지 못한 경우가 있을 수 있다. 이것을 인생의 끝 단계인 노년기에서 다시 한번 자기의 재능이 무엇인지를 생각하고 이를 발전시켜 보자는 것이 평생교육의 하나의 목적이다. 또한 사회에서 소외되거나 사회를 방관하는 노인의 자세에서 벗어나 자주적이고 적극적인 태도로 사회변화와 호흡을 같이하며 사회발전에 참여하는 노인상을 지니게 하자는 것이 평생교육의 다른 하나의 목적이다. 이와같이 평생교육의 개념에 비추어 볼 때 노인들의 계속적인 학습이 얼마나 중요한가를 알 수 있다. 특히, 현대사회에서 노인교육이 절실히 요구되는 것은 다음과 같은 필요성 때문일 것이다.

첫째, 지식과 기술이 폭발적으로 증가하고 있다. 따라서 노인들은 계속적인 학습을 통하여 지식과 기술이 어떻게 달라져가고 있는지를 어렴풋이나마 알아야 한다.

둘째, 사회의 급격한 변화가 이루어지고 있다. 따라서 노인들은 변화하는 사회를 이해하고 사회발전에 적극적으로 참여하겠다는 태도를 지니는 동시에 세대간, 지역간의 가치관 차이에서 오는 갈등을 극복해야 할 것이다.

셋째, 생활양식의 변화가 나타나고 있다. 노인들이 지금까지 지내 오는 동안에 생활양식이 얼마나 달라졌는지를 회고해 보면 앞으로 생활양식이 얼마나 더 많이 달라질 것인지 짐작할 수 있다. 의복, 음식, 가옥이 달라지고 교통수단이 달라지고 있으며 생활은 점점 편리해지고 있다. 이러한 편리한 생활양식을 즐기기 위하여서도 노인들의 학습은 필요하다.

넷째, 직업사회가 변하고 있다. 과거에는 직종이 수동적이고 변화도 거의 없었으나 최근에는 과거의 직종은 사라지고 새로운 직종이 나타나면서 그 수도 엄청나게 불어가고 있다. 따라서 노인들에게 알맞은 직업도 새롭게 나타나고 있으니 이러한 직업에 필요한 지식이나 기술을 익히기 위하여서 노인학습은 필요하다.

다섯째, 인간의 평균수명이 길어짐에 따라 노인들의 여가시간이 더욱 길어지고 있다. 과거에는 회갑을 맞이하는 노인의 수가 적었고 70을 살기는 고래로 드물다하여 70을 고희라고 하였는데 인간의 평균 수명이 늘어남에 따라 노인 인구가 증가하고 고령화 사회가 도래하였다. 그러나 직업사회에서 정년의 나이는 예나 지금이나 변함이 없으니 노인들은 여가시간을 유효적절하게 쓰는 방법을 배우기 위하여서도 노인학습이 필요하다.