피부가 건조해지면서 가려움증을 보이는 피부 상태를 말합니다. 피부 건조증은 노인에서 발생되는 가장 흔한 피부과적인 문제 중의 하나인데, 사실상 거의 모든 나이든 사람들에서 발생되지만 대부분의 사람들은 단지 무증상의 피부 건조만을 나타내고, 소수에서만이 증상을 가지는 건조증을 가지기 때문에 피부 건조증이라는 용어는 제한된 사람에서만 사용되어야 하고, 전체적으로는 피부 거침 (roughness)이라고 부르는 것이 더 적절한 용어 일 수 있습니다.
피부는 외모나 체격과 마찬가지로 타고나는 성질이 있는데 피지선이 정상보다 잘 발달해 있지 않은 경우 남보다 건조한 피부 (소위 건성 피부)로 보이게 됩니다. 또한 당뇨병과 같은 질환이나 잦은 목욕, 스트레스 등이 원인이 되어서 생길 수도 있습니다. 이런 경우를 제외하고는 피부가 노화됨에 따라 표피의 수분을 흡수하는 능력이 떨어지고 피지분비가 감소되어 일어납니다.
그 밖에 나이든 사람이 이뇨제나 H2 항히스타민제 복용 후에 이와 같은 피부 건조증이 발생될 수 있고 아연 결핍이나 점액수종, 림프종, 종양, 에이즈 감염에서도 발생될 수 있습니다. 또 산업 현장에서 근무하는 젊은 사람에서도 피부건조증이 발생될 수 있는데 그 이유는 작업장에서 사용하는 세척제나 용매제와 같은 탈지제 등이 피부의 지질이 감소시키고 피부에 대한 물의 투과성을 증가시켜서 표피에 저장 되어 있는 수분을 모두 증발시키기 때문입니다.
그 밖에 비타민 A의 불균형이나 영양상태가 불량한 경우에서도 피부 건조증을 볼 수 있고, 다운 증후군과 같은 유전성 질환에서도 건조된 피부와 미세한 비늘이 발생될 수 있습니다.
피부 건조증의 특징적인 병변은 미세한 비늘인데 주로 사지에서 나타나고 특히 정강이 부근에서 흔하게 볼 수 있는데 이는 전신적인 소양가모가 동반되어 나타납니다. 이런 증상이 진행됨에 따라 피부는 점차적으로 오래된 자기그릇에 금이 간 것 같은 모양으로 피부가 갈라지는 균열 현상이 나타나게 욉니다. 손과 발 또한 건조해지고 균열이 생길 수 있습니다.
환경적인 원인을 교정해야 하는데 따뜻한 기후와 피부 표피층의 수분을 증가시키는 모든 상황이 건조하고 비늘이 발생되는 피부에 도움에 될 수 있습니다. 그래서 온도 변화가 심하지 않는 다습한 환경을 유지시키는 것이 중요하고, 영양 장애 또한 같이 교정되어야 합니다.

이와 같이 건조된 피부는 온화한 비누의 사용, 목욕물에 오트밀 팩, 그리고 목욕 후 즉시 보습제를 사용함으로서 호전을 볼 수 있고, 과도한 비늘이 발생될 때는 젖산이나 알파 히드록산이 첨가된 보습제가 도움을 줄 수 있습니다. 환자는 뜨거운 목욕이나 사우나를 해서는 안되는데 그 이유는 피부로부터 수분손실을 유발시키기 때문입니다. 심한 경우에는 소금물에 담그거나, 목욕물에 광유를 타서 사용하면 증상 호전에 효과가 있습니다.
피부건조증은 피부의 노화가 주요 원인일때는 완치가 매우 힘듭니다. 수분과 피지의 부족에서 병증이 악화되기 때문에 더 이상 피부가 건조해 지지 않도록 신경을 쓰는 수 밖에 없습니다. 피부가 건조해지면 가려움증이 수반되므로 밤새 긁적이다 보면 제대로 잠을 자지 못합니다. 또 긁은 부위에 상처가 생기면서 세균감염이 되어 곪는 수도 있습니다.
가려움증을 참지 못해 장시간 연고제를 사용하면 고질적인 습관성 피부질환으로 발전할 우려가 높습니다. 따라서 내과적으로 이상이 없는데도 가려움증이 지속적으로 심화되면 전문의의 지시에 따라 항히스타민 내복제와 보습제로 가려움증을 완화시키며 생활습관을 개선하여 재발을 막아야 합니다.

< 생활 가이드 >

목욕을 너무 자주하지 말고 자극이 심한 비누나 타월로 때를 미는 행동도 삼가야 합니다.
너무 뜨거운 물로 샤워하지 마십시오.(미지근하거나 조금 따뜻한 정도
목욕 후에는 보디오일과 로션을 충분히 발라 영양과 보습에 유의를 하고 실내 공기의 습도를 60% 이상이 되도록 유지한다면 더 이상의 악화는 막을 수 있습니다.