요실금이란 자신의 의지와는 상관없이 원하지 않는 장소와 시간에 소변이 나오는 것을 의미한다.
요실금은 본인도 모르는 사이에 소변이 배출되어 속옷을 적시게 됨으로 이로 인해 노인에게 당혹감이나 수치심과 같은 정서적인 문제를 야기 시킬 뿐 아니라 요실금 에 대한 걱정 때문에 일상 생활 활동이 감소하게 되고 다른 사람들과 어울리는 것 을 두려워 하게 되어 사회 활동으로부터 고립되게 되며 지속적으로 속 옷에 소변이 묻어 있게 됨으로써 피부 질환을 유발할 수도 있 다.
또한 요실금으로 인한 냄새는 가족이 노인으로부터 멀어 지게 하는 원인이 된다.
나이가 들어감에 따라 방광 근육이 비대해지고 방광벽이 두꺼워져서 방광의 확장 능력이 감소하게 되어 방광내에 저장할 수 있는 소변의 양이 350∼400ml에서 250∼300ml 로 감소하게 된다. 즉 노인은 방광에서 보유할 수 있는 소변의 용량이 적으므로 웃거나 재치기와 같은 방광을 압박하는 행위가 있는 경우 요실금이 일어나게 된다.
또한 노인은 대뇌의 중추 기능이 저하되어 방광 충만감을 감지하는 능력이 저하되고 방광을 완전히 비우는 능력이 감소하게 된다. 그러므로 노인이 소변을 보고 싶다고 느낀 후 실제적으로 소변을 보는 행위를 하기까지의 시간 간격이 짧기 때문에 소변을 보고 싶다고 느낀 후 소변을 볼 적절한 장소를 빨리 발견하지 못하게 되면 요실금이 발생하기 쉽다.
노인에서의 요실금은 위에서 제시한 것 이외에도 골반 근육의 저하, 하부 요로 근육의 하강, 방광과 요도의 효율성 저하, 소변 볼 때 소변의 흐름의 저하 등과 같은 여러 가지 원인에 의해 촉발되게 되며 한가지 원인에 의해 유발되기보다는 여러 가지 노화로 인한 변화들에 의해 발생한다.

요실금은 원인과 증상에 따라 크게 5 가지로 분류하고 있다.
아래에서 각 요실금의 특성과 증상에 대해 간략하게 살펴보고자 한다.
그러나 노인에게 일반적으로 유발되는 요실금은 긴장성 요실금과 절박성 요실금이므로 이를 중심으로 살펴보도록 하겠다.

(1) 절박성 요실금
방광의 용적의 감소와 방광 근육이 과활성화 되어 소변을 보고 싶다고 느낀 후에 곧 바고 의지와 상관없이 소변이 유출되는 요실금이다. 절박성 요실금의 증상은 아래와 같다
◆ 방광에 소변이 조금만 차도 화장실에 가야하며 갑작스럽게 소변을 보고싶다는
요의를 느 낀다.
◆ 소변이 자주 마려워 하루에 8 회 이상 화장실에 간다.
◆ 밤에도 소변이 마려워 2∼3 회 정도 일어나 화장실에 간다
◆ 소변을 보려고 화장실에 가는 도중에 속옷을 적신다
(2) 긴장성 요실금
방광이나 요도주위의 골반 근육이 약해져서 방광이 찬 상태에서 기침, 웃음, 구토, 무거운 물건 들기와 같이 복압을 상승시키는 활동을 할 때 의지와 상관없이 소변이 나오는 의미하며 긴장성 요실금의 증상은 다음과 같다.
◆ 기침을 할 때, 재채기 할 때, 웃을 때 소변이 나와 속옷을 적신다.
◆ 심한 운동을 할 때, 무거운 물건을 들 때 저절로 소변이 나온다.
◆ 소변이 마려울 때 빨리 걸으면 소변이 나와서 속옷을 적시게 된다.
◆ 임신 후나 폐경 후에 요실금이 발생한다.
(3) 반사성 요실금
상부 또는 하부 척수 상부의 손상이나 질병, 또는 대뇌 중추의 인식이 차단된 경우에 방광이 특정한 용량만큼 차게 되면 소변이 저절로 배출되는 요실금의 형태로 소변이 배출될 시간을 예측할 수 있으므로 시간에 맞추어 소변을 볼 수 있도록 화장실에 모시고 가거나 변기를 사용하도록 함으로써 예방이 가능하다.
(4) 기능성 요실금
비뇨기계와 신경계의 기능은 정상인 대상자가 환경의 변화, 감각, 인지, 또는 운동 결손으로 인해 예측할 수 없이 소변이 배출된다.
(5) 완전 요실금
척수 신경이나 요도 괄약근의 외상 또는 방광과 질 사이에 관이 형성되는 질병에 의해 전혀 소변이 배출되지 않거나 지속적으로 소변이 배출되는 것을 완전 요실금이라 한다.

요실금이 있는 경우 부끄러워하거나 망설이지 말고 요실금을 치료하는 의료 기관을 방문하여 전문가로부터 진단 받고 치료하는 것이 가장 좋은 방법이다. 그러나 일반적으로는 오줌, 똥을 못가리는 쓸모 없는 인간이란 취급을 받을까 또는 일상 생활에 큰 불편이 없기 때문에 무시하고 생활하는 경우가 많은데 이는 더 많은 건강 문제를 야기할 수 있으며 냄새 때문에 가족들이 노인들을 멀리하는 원인이 되어 가족 관계를 악화시킬 수 있다.
그러므로 다음에서는 간단하게 스스로 요실금을 진단할 수 있는 자가 진단법을 소개하고자한다. 이 자가 진단법을 이용하여 스스로 요실금을 진단한 후에 요실금이 의심되면 가능한 빠른 시일내에 전문가의 진단과 치료를 받아야 한다.

요실금 자가 진단설문지

1. 기침이나 재채기를 하면 자기도 모르게 소변이 새서 옷을 적신 적이 있습니까?
① 없다 ② 한달에 한 번 ③ 일주일에 한 번 ④ 매일
2. 소변이 새는 양이 얼마나 됩니까?
① 찻숫가락 정도 ② 속옷에 묻을 정도 ③ 속옷을 적실 정도
④ 다리로 흘러내릴 정도
3. 소변이 마려우면 참지 못하고 그대로 속옷에 적시지 않습니까?
① 없다 ② 한달에 한 번 ③ 일주일에 한 번 ④ 매일
4. 소변을 볼 때 아랫배에 통증이 있거나 항상 하복부가 묵지근하고 소변을 본
후에도 시원하지 않은 적이 있습니까?
① 없다 ② 한달에 한 번 ③ 일주일에 한 번 ④ 매일
5. 찬물에 손을 담그거나 물흐르는 소리를 들을 때 또는 추운 겨울에 속옷을
소변으로 적신적이 있습니까?
① 없다 ② 한달에 한 번 ③ 일주일에 한 번 ④ 매일

위 질문의 답 중에서 ③번과 ④번에 해당하는 경우에는 요실금이 심하다는 것을 의미하므로 즉시 전문가의 도움을 받으시기 바랍니다.

골반 근육은 방광과 자궁, 질, 직장을 지탱해주는 근육으로 골반근육의 수축은 요도와 항문 괄약근에 영향을 미치므로 골반근육이 튼튼해지면 아래로 쳐진 방광과 요도가 원 위치로 복구됨으로 요실금을 예방하기 위해서는 골반근육 운동이 필요하다.

골반 근육 운동은 여성 긴장성 요실금의 일차적 치료방법이며 절박성 요실금에도 효과적인 치료 방법이며 구체적인 골반근육 강화운동은 다음과 같다.

양쪽 다리를 벌린 상태에서 엉덩이나 다리 근육에 힘이 들어가지 않도록 하면서 방귀를 참는 생각으로 항문을 위로 당겨 올린다는 느낌으로 항문을 조이면서 골반근육을 수축시키며 골반 근육강화 운동은 누운 자세에서 실시하는 방법과 서 상태에서 실시하는 두가지 방법이 있다.